Ve státě Jižní
Austrálie se staví železnice, která má protnout celý kontinent – z Adelaide
až do Darwinu. V tuto chvíli je postavena téměř z poloviny, do Alice
Springs. Poslední týdny však stavbu provázejí nesnáze – před konečnou zastávkou
se ztratily dva vlaky. Lokomotivu, vagony a náklad už nikdo nikdy neviděl, jen
strojvedoucí, topič a brzdař se po několika dnech vypotáceli v deliriu z pouště.
Guvernér Jižní
Austrálie, Dominic Daly, si tedy najme skupinku dobrodruhů, kteří mají celou
záležitost, pokud možno co nejvíc nenápadně, vyzkoumat. Je to doktorka Ellen Cairns, antropoložka a první
trpasličí vědkyně v Royal Academy, cynická inženýrka Sonia Summers a Strážce,
kyborg-dozorce z původních koloniálních pracovních táborů v Austrálii.
Železnice je
státní zakázkou, kterou projektuje společnost Jihoaustralské inženýrské sítě. Skupinka si s nimi zajde
promluvit a mimo jiné zjistí, že společnost tajně vyvíjí jakýsi zrychlený
pohon. Zajdou si promluvit ještě se strojvedoucím, který řídil jeden ztracený
vlak, a přesvědčí ho, aby si vyměnil směnu a odřídil také vlak, na které se
situaci chystají zkouknout oni sami. Snaží se z něj dostat, na co si
vzpomíná, ale moc jim toho neřekne – byla tma, měl možná pocit, že místo
jednoho tunelu byly na trase dva, a pak se probudil za úsvitu v poušti.
Ve čtvrtek se
tedy skupinka nalodí na Richarda III
a vydá se pátrat po stopách ztracené Královny
Alžběty a Boadicey. První den
cesty proběhne poklidně a na noc vlak zastaví u jedné z několika málo
osídlených farem, ve které vlak staví na noc a dočerpává vodu. Cestující první
třídy (což dobrodruzi jsou) mají možnost přespat ve farmářově domě – toho využije
ale jen doktorka Ellen, která si
nechává nadšeně vyprávět o místních domorodých legendách. V jedné z nich
se praví o velkém hadovi Weowie, kterého velký duch Guthi-guthi kdysi vyvolal
ze země – a všude, kde se hadovo tělo dotklo země, se objevily potoky, řeky a
studánky. Had prý spí v zemi někde okolo, ale je to příběh, který nezná
každý.
Během noci se z nedaleké
osady přiblíží několik Aboriginských bojovníků a prohlížejí si lokomotivu. To
se moc nelíbí Strážci ani
strojvedoucímu; na druhou stranu, je vidět, že místním obyvatelům na lokomotivě
něco vadí. A protože Strážce má pořád pocit, že s lokomotivou také není
všechno tak, jak by mělo být, nechá je přivést místního šamana. Ten s pomocí
svého bubínku odhalí, že na lokomotivě je přidělaný podobný přístroj, jakého si
družina všimla v dílnách Jihoaustralských inženýrských sítí.
Brzy mají
dobrodruzi ve všem jasno: hlavní inženýři JIS měli v plánu získat monopol
na veškeré železnice Jižní Austrálie a proto podminovávali vládní projekt. V nedalekém
kopci udělali odkladiště, kam odkláněli vlaky – dělo se to v noci, takže
si toho strojvůdci nevšimli, a o veškeré pasažéry se postarali najatí pohůnci,
kteří je pak nechávali omámené ležet v poušti. To se málem přihodilo i
tentokrát, ale s pomocí několika věder vody družinka situaci hrdinně
vyřešila…